Tiré des récits antiques d’Hésiode et d’Ovide, le mythe de l’âge d’or est omniprésent dans l’imaginaire collectif occidental. Interprété successivement comme un paradis à jamais perdu ou comme un modèle pour une société à venir, représentation bucolique ou à portée politique, il est aussi un thème de délectation pour le spectateur, offrant la représentation d’une multitude de corps se prélassant dans un paysage paradisiaque.
Souvent choisi à partir du XIXe siècle pour la réalisation de grands décors d’inspiration classique chez Ingres, Puvis de Chavanne ou Maurice Denis, ou bien paradis bucolique éclatant chez Matisse et son Bonheur de vivre, le mythe prend des formes variées tout en demeurant identifiable à des lieux communs figuratifs précis, mis en place par les artistes dès le XVIe siècle. Il est également, depuis la Renaissance et la avènement de la pensée utopique, le support de la projection d’une société idéale comme le célèbre tableau de Signac, Au temps d’harmonie, pour la Maison de Peuple de Bruxelles, finalement exposé à la mairie de Montreuil.
Toutes ces interprétations, au fil des siècles, de Giorgio Vasari à André Derain, qui sont dévoilées dans cette exposition inédite, témoignent de la survivance et des évolutions du mythe de l’âge d’or à travers les époques.